Майкл Эссьен родился в Аккре, столице Ганы, там же начал заниматься футболом, первым его профессиональным клубом стал местный «Либерти». В «Бастии» Эссьена часто сравнивали с Виейра за такую же жесткость в единоборствах. Постепенно став лидером команды, полузащитник вывел корсиканцев в Кубок УЕФА, забив в Чемпионате Франции 6 голов. В 2002 году за 7,8 миллионов евро Майкл переходит в «Лион». 19 августа 2005 года Эссьен, за рекордную для африканского игрока сумму в 26 миллионов фунтов (47 миллионов долларов), перешёл в «Челси» из французского «Лиона». Дебют в новой команде состоялся 21 августа 2005 года в матче против Арсенала. За 2 сезона в «Лионе» он дважды выиграл чемпионат Франции, а также был признан лучшим игроком 2005 года Французской Ассоциацией Профессиональных Футболистов (5 голов в 10 матчах Лиги чемпионов УЕФА). В сезоне 2006/07 был признан лучшим игроком «Челси». В 2007 году Эссьен подписал новый пятилетний контракт, по которому его зарплата составляет 90 тысяч фунтов в неделю. Эссьен — самый дорогой футболист Африки. Он является самым титулованным футболистом в составе сборной Ганы, хотя по возрасту он является одним из самых молодых. В составе юношеской сборной он становился победителем чемпионата Африки и бронзовым призером чемпионата мира 1997 года в Новой Зеландии.

Эссьен физически развит, неуступчив в единоборствах, может отходить назад на любое место в обороне, часто подключается к атакам, нередко бьет по воротам издали. Может играть на всех позициях защиты, в центре полузащиты и на фланге. Также помимо опорника может играть на позиции плеймейкера. Майкл является капитаном сборной Ганы по футболу.

Получив в декабре 2009 года тяжёлую травму колена, Эссьен так и не успел восстановиться к началу Кубка Мира-2010, однако 4 июня 2010 ещё на два года продлил своё пребывание на «Стэмфорд Бридж», продлив свой предыдущий контракт с лондонским клубом до лета 2015 года. Предыдущее соглашение Эссьена было рассчитано до 2013 года.

4 декабря 2010 года Эссьен провёл матч против «Эвертона», ставший 200-й игрой ганца в составе «Челси».

31 августа 2012 года, в последний день трансферного окна, был арендован мадридским «Реалом». 3 ноября Майкл забил первый гол за «королевский клуб», поразив ворота «Реал Сарагосы»